Los linfocitos son las células responsables de las respuestas inmunitarias (inmune, del latín, ‘estar libre de carga’). Se desarrollan a partir de progenitores linfoides inmaduros y se dividen en dos grandes grupos, linfocitos B y linfocitos T, según que estos progenitores linfoides maduren en la médula ósea (B) o en el timo (T), respectivamente. Los linfocitos B están especializados en la producción de anticuerpos. Los linfocitos T son responsables de las respuestas inmunes mediadas por células, así como de funciones de cooperación para que se desarrollen todas las formas de respuestas inmunes, incluida la respuesta de anticuerpos por los linfocitos B.
Las subpoblaciones de linfocitos, de las que existen más de 130, se pueden diferenciar por lo que, genéricamente, se denominan antígenos de diferenciación de leucocitos humanos y se designan como CD (cluster of differentiation; el término cluster hace referencia al grupo de anticuerpos monoclonales que los detectan).
Cálculo de los linfocitos CD4
La cifra de linfocitos CD4 en sangre periférica corresponde a un 2% del total de linfocitos CD4; éstos se localizan fundamentalmente en los órganos linfoides (médula ósea, timo, ganglios linfáticos, tejido linfoide de las mucosas, bazo, etc.).
Las cifras de leucocitos y de linfocitos son variables a distintas horas del día, de día a día y están influenciadas por numerosos factores. La determinación de las cifras por procedimientos automatizados pueden presentar una variabilidad entre el 2 y el 5% mientras que por procedimientos manuales puede ser de hasta un 12-25%. La determinación del porcentaje de linfocitos CD4 suele realizarse por citometría de flujo utilizando anticuerpos monoclonales marcados con fluoresceína. Los principales problemas técnicos que presentan se deben a la demora superior a 24 horas entre la obtención de la sangre y su procesamiento y la refrigeración de la sangre. El tabaquismo, los corticoides y el ejercicio intenso pueden proporcionar cifras de linfocitos CD4 disminuidas; la esplenectomía puede ocasionar un aumento importante; las cifras son también más alta conforme transcurre el día.
La cifra absoluta de linfocitos CD4 se obtiene multiplicando la cifra absoluta de leucocitos por microlitro (m l) por el porcentaje de linfocitos y por el porcentaje de linfocitos CD4.
La cifras absoluta y porcentaje normales de linfocitos CD4 oscilan entre 600-1200/m l y 51± 5% respectivamente.
A modo de ejemplo, si un paciente tiene 8.000 leucocitos, un 40% de linfocitos y de éstos un 30% de CD4, la cifra absoluta de CD4 es
8.000 x 0,40 = 3.200 linfocitos/m l; 3.200 x 0,30 = 960 linfocitos CD4/m l
Los CD4 en la infección VIH/SIDA
Existe una buena relación entre el número absoluto y el porcentaje de CD4 en los pacientes con infección VIH/SIDA; los que tienen menos del 14% de CD4 tienen menos de 200 CD4/m l; entre el 14-28% tienen entre 200 y 500 y los que tienen más del 28% tienen más de 500 linfocitos CD4/m l. (ver clasificación CDC 1.993)
Por lo general los pacientes con menos de 1.500 linfocitos totales suelen tener menos de 500 linfocitos CD4/m l y los que tienen más de 1.500 linfocitos totales suelen tener más de 200 linfocitos CD4/m l.
La monitorización de las cifras absolutas de linfocitos CD4 es en la actualidad uno de los marcadores biológicos de referencia en el control de la infección VIH/SIDA: sirve como marcador inmunológico para establecer profilaxis de las infecciones oportunistas y como control, junto con la carga viral, de los tratamientos antirretrovirales (inicio y eficacia).
A pesar de que las nuevas combinaciones con antirretrovirales han permitido observar un aumento de las cifras de CD4, se ha planteado la duda de si los CD4 que se recuperan corresponderán en sus funciones a los CD4 que se perdieron. Existen estudios que posiblemente permitan la constestación de esta pregunta en breve.
